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El libro de Ortemberg, adaptación de su tesis doctoral defendida en 2008 en la École des Hautes Études en Sciences Sociales, estudia las fiestas del poder real, independentista y republicano en Lima entre 1735 y 1828, arco temporal de cambios significativos en el ordenamiento político, social y demográfico en el Perú.

Se investigan los procesos de las reformas borbónicas, la destrucción de la ciudad por el terremoto de 1746, la crisis absolutista de 1808, la emergencia del paradigma liberal gaditano, la instauración de las cortes de Cádiz, la guerra contrarrevolucionaria, la proclamación de la independencia, el Protectorado sanmartiniano, el Congreso republicano, el establecimiento y clausura de los ritos bolivarianos.

A partir de esos procesos, se estudian los «rituales del poder», definidos -por el autor- como un «objeto empírico»: los recibimientos de los virreyes, las fiestas de la monarquía, las celebraciones de victorias militares, la jura de la independencia y las posteriores celebraciones republicanas. Todas «ceremonias» que van acompañadas de un ámbito lúdico popular generado a partir de bailes, fuegos artificiales, corridas de toros, etc. El propósito específico de la obra es analizar «los usos y diferentes sentidos, a la vez que los cambios y continuidades, de las fiestas del poder real, independentista y republicano».

El libro de Ortemberg cuestiona dos ideas: 1) pensar que las fiestas coloniales reproducen un esquema invariable, y 2) sostener que las celebraciones no presentan amenazas al statu quo por ser dirigidas desde el poder. Para el autor, las fiestas son organizadas desde el poder, pero se constituyen como una instancia comunicativa donde entran en juego intereses de todo tipo: institucionales, colectivos e individuales. Así, la fiesta contiene fronteras y jerarquías, «conjuga pactos individuales y colectivos porque la fiesta del poder une separando».

Rituales de poder interroga la forma en que el poder dirige lo real por medio de lo imaginario para asegurar su continuidad. El recorte espacio-temporal elegido y el tipo de trabajo que propone su autor conllevan a un acercamiento multidisciplinario: historia cultural e historia política, herramientas de la historia social, la sociología, la antropología y la semiótica.