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Este libro es considerado un clásico de la historia demográfica del Perú y de la etnografía andina por la investigación exhaustiva de las fuentes y la utilización de diversos métodos para estimar la población indígena en el momento del encuentro con los europeos, como el análisis de padrones y censos de Lima (1613 y 1700) y del valle del Colca, así como la evaluación de enfermedades.

La obra de Cook se publicó, en inglés, en 1981 por la Universidad de Cambridge y tardó varias décadas en traducirse al español: la presente edición, de 2010, es la traducción de Javier Flores que publicó el Fondo Editorial de la Pontificia Universidad Católica del Perú como parte de la Colección de Estudios Andinos.

En el prefacio de este volumen, el autor comenta el proceso de su investigación y la elaboración de su trabajo: «Usando la computadora como ayuda para analizar los datos provenientes de diversos padrones de tributarios y de población, examiné cuidadosamente los casi seiscientos repartimientos de indios dentro de las fronteras del actual Estado peruano» (Cook, 2010, p. 17).

Si consideramos que la historia demográfica es netamente cuantitativa y que el ambicioso proyecto de Cook se desarrolló en una época en la que los avances computacionales y tecnológicos recién despegaban, el calcular y estimar la población de cada repartimiento, así como analizar las variables de población por sectores, mortalidad, migración, fertilidad y el tamaño de la familia, resultó en un trabajo pionero que se sigue citando.

Además, ayer como hoy, la búsqueda y el acceso a las fuentes resulta un punto crucial para cualquier investigación. Cook pasó veinte años recolectando –y analizando– padrones, censos, memorias de virreyes, libros de cuentas y otros documentos en varios archivos españoles y peruanos. Esto le permitió calcular que la población indígena en el territorio del Perú actual, en el momento de la conquista, era de nueve millones de personas.

Así, el trabajo de Cook no se limita a especificar cifras, sino que fundamenta los procedimientos metodológicos que aplica, como los seis modelos (2010, pp. 18-20; y primera parte del libro), y ofrece un análisis comparativo de la información de la población en las seis áreas, en la costa y la sierra, con divisiones geográficas de norte, centro y sur, en las que dividió el territorio peruano.

Recursos digitales:

Adrián Lerner, «Evidencias, metodologías, análisis y la satisfacción de la investigación histórica: una entrevista a Noble David Cook», Histórica, 44 (1), 2020, pp. 161-175.