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Theatro de Nueva España en su gentilismo y conquista: compendio histórico
Diego García Panes Abellán nació en Urgel, España, el 17 de enero de 1730. Sus primeros estudios los realizó en la Academia de Matemáticas de Barcelona. Posteriormente, ingresó a la milicia y en Madrid obtuvo el grado de alférez de artillería. Con este grado, arribó al virreinato de Nueva España, en 1755, como parte del séquito del virrey Agustín de Ahumada y Villalón, marqués de las Amarillas. Sus conocimientos de ingeniero militar, matemático y topógrafo le valieron para desempeñarse en la inspección de terrenos, fijación de rutas y arreglo de caminos, delineado y copia de planos, construcción de puentes, fundición de cañones y morteros.
En alguno de sus trabajos, García Panes evidenció su interés por la historia: para los planos que elaboró de las dos rutas de Veracruz a México (1783), redactó un «resumen histórico que se remonta al año 442 de la fundación de Roma, para hablar luego de lo realizado en la península durante los reinados de Fernando VI y Carlos III y, concretándose ya a Nueva España, indica que desde 1759 se estableció el derecho de pasaje, que pagaban gustosos los usuarios y cuyo producto se invertía en la conservación de los caminos» (De la Torre, 2000, p. 78). Así, probablemente, el cumplimiento de su misión y deber militar ayudó a florecer su vocación de estudioso del virreinato novohispano.
En 1787, cuando García Panes trabajaba en Perote, Veracruz, recibe la visita de unos amigos. En ese encuentro, comentan que Francisco Cerdá y Rico, bibliotecario y secretario del Real y Supremo de las Indias, preparaba una historia de América. Ante ello, García Panes decide enviar una carta al erudito español para contarle que había dedicado varios años a la preparación de su Theatro de Nueva España y que contaba con «manuscritos, pinturas, y jeroglíficos, y había hecho varios viajes para ver los monumentos y copiar los pocos documentos que celosamente ocultaban los indios» (Díaz-Trechuelo, 1966, p. 8). Se trata así de una historia gráfica –disponible en línea gracias a la Biblioteca Nacional de México– ilustrada con 646 dibujos, en cinco volúmenes, y acompañada de otros cinco tomos con las explicaciones de cada imagen.
Para la elaboración de esta obra, García Panes contó con dos grandes ventajas. La primera, su profesión: como parte del cuerpo de artillería, en la sección de ingeniería militar, los innumerables trabajos de campo le familiarizaron con el territorio novohispano y sus habitantes. La segunda ventaja: la amistad y los lazos profesionales. García Panes entabló relaciones con intelectuales e ingenieros militares, quienes le facilitaron el acceso a varios archivos de la época virreinal. La obra de García Panes es un recurso invaluable para conocer las dinámicas culturales y políticas que marcaron el inicio de la era colonial en México y para comprender cómo un hombre del siglo XVIII se embarca en una empresa monumental de erudición y edición de la Historia.
Recursos digitales:
Biografía de Diego García Panes
Ernesto de la Torre Villar, «Diego García Panes y el Theatro de Nueva España», 2000, pp. 73-118.
María Lourdes Díaz-Trechuelo, «Diego García Panes. Un autor olvidado», 1966, pp. 723-755.