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Durante el antiguo régimen, en el ámbito hispano, existió una serie de instituciones y fundaciones, promovidas y sostenidas por la sociedad civil, que tenían una finalidad religiosa, a la vez que desempeñaban una importante función económica y social. Entre ellas se contaban las cofradías, las obras pías y las capellanías de misas. Las cofradías eran asociaciones de fieles que servían para dar asistencia espiritual y material a sus miembros.

Algunas llegaban a poseer cuantiosos bienes que utilizaban para construir iglesias, conventos u oratorios, o para mantener colegios, hospitales y otras instituciones de beneficencia. En los pueblos de indios, las cofradías llegaban a controlar la mayor parte de la riqueza existente. Las obras pías eran fundaciones que implicaban la donación de un capital, destinado a apoyar a los sectores desprotegidos de la sociedad, como huérfanos, viudas, doncellas sin dote y pobres. También podían emplearse para fortalecer la vida religiosa, mediante el financiamiento de fiestas y ceremonias, el suministro de velas, aceite y flores, o la propagación del culto a un santo o a una advocación de la Virgen.

Las capellanías de misas tenían la finalidad de mantener a un capellán, que recibía una renta anual, para que oficiara un número determinado de misas, en memoria del alma del fundador. La finalidad de esta obra es comparar el desarrollo y la importancia de las cofradías, las fundaciones piadosas y las capellanías en España y en los diferentes reinos americanos. En este volumen se recogen 17 artículos sobre varios aspectos relacionados con el tema. Dos artículos se refieren a España; once, a la Nueva España; uno, al Perú; uno, al Río de la Plata, uno es un estudio comparativo entre la cofradía de Aránzazu de Lima y México y, finalmente, uno se refiere, a Chile.